在太阳系中发现的第一颗四重小行星

艺术家对四重小行星系统 Elektra 的印象NARIT/泼水节 K.

天文学家发现了第一个已知的四重小行星系统。来自泰国和法国的一个团队发现了第三颗围绕主带小行星 Elektra 运行的卫星，将该物体移入了记录簿。

大多数小行星都是单独旅行的，但有些小行星是成对的——通常是一个小天体绕着一个大天体运行。在极少数情况下，会发现三重小行星系统，其中两颗卫星围绕一个更大的主天体运行。直到现在，这与小行星系统一样复杂。

小行星 Elektra 于 1873 年首次发现，它在主要小行星带的外部区域围绕太阳运行，其直径相当大，约为 200 公里（124 英里）。然而，它的第一颗卫星直到 2003 年才被发现，当时在大约 1,300 公里（808 英里）的距离处，每五天就检测到一块 6 公里（3.7 英里）的岩石围绕它运行。第二号月球于 2014 年出现——一颗仅 2 公里（1.2 英里）的较小岩石每 1.2 天从 Elektra 绕行 500 公里（310 英里）。

现在已经发现了第三颗卫星，使 Elektra 成为四重小行星系统。这个只有 1.6 公里（1 英里）宽，每 16 小时绕主体运行一次，距离为 344 公里（214 英里）。其他两颗卫星以大致圆形的轨道运行，而第三颗则遵循一个偏心的蛋形轨道。

艾丽卡卫星的轨道图NARIT/安东尼·伯杜

这一发现是由 Anthony Berdeu 博士发现的，他将他开发的新算法应用于智利超大望远镜 (VLT) 的档案数据。这些算法减少了主要小行星的眩光并将其从图像中移除，从而使较暗的物体变得可见。当将此应用于发现第二颗卫星的 2014 年数据集时，伯杜发现了第三颗。为了确认，该团队将算法应用于 Elektra 的另外两个数据集，果然，第三个月亮在每个数据集中都可见。

它可能是第一颗被发现的四重小行星，但 Elektra 可能不会是最后一颗。该团队表示，这种方法可用于对其他小行星和太阳系物体进行成像，以潜在地找到其他隐藏的卫星。

该研究发表在《天文学与天体物理学》杂志上。