科学家正在通过研究表面寻找木卫二具备适合生命的可能性

由NASA资助的科学家们正在研究木卫二表面小碰撞的累积效应，他们正准备利用Europa Clipper任务探索这个遥远的月球并研究未来登陆任务的可能性。木卫二具有特别的科学价值，因为它的咸水海洋位于厚厚的冰层之下，目前可能具备适合生命存在的条件。这些水甚至还可能进入星球表面的冰壳。

新研究和模型估算了被称为“撞击生土(impact gardening)”的过程所扰乱的地表深度--平均深度约为12英寸（30厘米）。任何可能具有潜在生物特征的分子--包括生命的化学迹象--都可能在那个深度受到影响。

这是因为撞击会将一些物质搅动到地表，而辐射很可能会破坏生物产生的任何潜在的大而微妙的分子的化学键。与此同时，地面上的一些物质会被向下推并跟地下的物质混合。

“如果我们希望找到原始的、化学生物特征，我们将不得不观察撞击一直在形成花园的区域下面，”该研究的第一作者、夏威夷大学马诺阿分校的行星研究科学家Emily Costello说道，“在较浅的区域，化学生物信号可能已经暴露在破坏性辐射中。”

长期以来，人们一直认为木卫二和太阳系中其他没有空气的天体很可能受到撞击，而新模型为这一过程提供了迄今为止最全面的画面。事实上，这是第一次将二次撞击考虑在内，二次撞击是由最初的撞击扬起的碎片雨点般地落回木卫二表面造成。研究表明木卫二的中高纬度地区受到撞击生土和辐射双重打击的影响较小。

“这项工作扩大了我们对整个太阳系表面基本过程的理解，”Cynthia Phillips说道，“如果我们想了解行星的物理特征和总体上是如何进化的，我们就需要了解撞击生土在重塑它们方面所起的作用。”Phillips是位于南加州的NASA喷气推进实验室的一位木质素科学家，也是这项研究的合著者。