此鱼只产于长江出水即死，明清两代定为贡品，并专门打造船只运送

清代宫廷的贡品不管是数量还是品种，都创下了历朝历代之最，用的、穿的、玩的无所不包。当然，最突出的还是在吃的方面，全国各地上好的土特产云集京师供应皇家享用。而其中最劳师动众的，莫过于长江的鲥鱼进贡了。

张爱玲在《红楼梦魇》中说她一生有三大恨死：一恨鲥鱼多刺，二恨海棠无香，三恨红楼梦未完。看来，张爱玲对鲥鱼也是情有独钟。鲥鱼一直被认为是长江水系的至高美味，论其进贡历史可以追溯到明代。按照制度，明代一年中有5次常规的太庙祭祀，即春夏秋冬四享和“除日祭祀”。这五祭中，“夏享”就必须要有鲥鱼供奉列祖列宗。

明太祖朱元璋定都南京时，因毗邻长江，每年四、五月期间，都能吃到长江出产的鲥鱼，而且据说朱元璋以及后来的朱棣都十分喜爱鲥鱼，所以在太庙祭祀时鲥鱼便成了必备贡品。不过，鲥鱼生来金贵，出水即死，在当时的条件下，保存和运输都是极难做到的。只不过南京地理位置的缘故，朱元璋和朱棣想吃鲥鱼倒也不难。

朱棣迁都北京后，换了住处但依然对鲥鱼的兴趣不减，鲥鱼也因此成了紫禁城御膳菜单中的一道时令菜肴。其后的大明皇帝虽然没有在安邦治国上遗传太祖、成祖的基因，却在爱好鲥鱼上继承了家风。每年的夏天，长江出产的鲥鱼就得沿着大运河，千里迢迢来到京城。。

天启年间宦官刘若愚曾记录：“七月食鲥鱼，为盛会，赏荷花，斗促织。”可见，尽管隔着两千多里路，明代宫廷依然没有放弃鲥鱼。但为了鲥鱼这道美味，朝廷也付出了不少的代价。鲥鱼的捕捞与运送需要耗费大量的人力物力，因此南京特别成立了一个“鲥鱼厂”，专门负责鲥鱼的捕捞，运输。《明英宗实录》中记载：“四月进鲥鱼，须用冰辟热，然鲥鱼厂临江，而取冰于内府不便，请置冰窖于厂后。从之。”

运送鲥鱼的船只也是特别打造，分为上下两层全部要用冰块覆盖。据记载，南京每年进贡物品的鲜船有162艘，冰船46艘，其中光是运送鲥鱼的就有14艘。鲥鱼的进贡不但劳民伤财，还给京杭大运河造成了“交通拥堵”，时人对其多有指责。

对于明宫来说，第一个享用鲥鱼的人必是朱元璋，规定每年的五月十五日先于南京明孝陵祭祀朱元璋与马皇后，其后才能运抵北京，还要赶在七月一日前送达，为了就是祭祀太庙。祭祀之后，活着的皇帝、后妃和大臣才能享用鲥鱼，并由皇帝合理分配。

鲥鱼是贡品，又耗费极大，一般大臣绝无可能享用。对于那些获赐的近臣来说，得到一尾鲥鱼那可是天大的恩宠，就好像升了官一样。万历前期，张居正为内阁首辅，每一年鲥鱼到京后，他也只能获得几尾而已，而内阁中其他大臣有个一两尾就已经不错了。

清入关后沿袭明代的制度，其中也包括纳贡，虽然清初的皇帝提倡与民休息恢复生产，但对鲥鱼也保持了很高的热情。康熙时期，有人用诗文的形式记载了鲥鱼通过陆运的情景：

“江南四月桃花水，鲥鱼腥风满江起。朱书檄下如火催，郡县纷纷捉鱼子。大网小网满载船，官吏未饱民受鞭……三千里路不三日，知毙几人马几匹？马伤人死何足论，只求好鱼呈至尊。”

为了能吃到鲥鱼，如此大费周章，惹得民怨沸腾实在是不划算。康熙二十二年，山东按察使张能鳞就壮着胆子上了一个奏折请求朝廷免贡鲥鱼，康熙阅后也认为有道理，下令取消了鲥鱼进贡。此后，清代的皇帝在北京就吃不到鲥鱼了，不过人家乾隆也有办法，爷爷不是规定不给进贡吗，那索性到江南去吃，只不过乾隆这一出去，花费的就更多了。