超音速客机兴衰史：虽然已经退出舞台 但仍是技术奇迹

尽管美国人在1971年就放弃了波音2707-300，但NASA一直继续在纸面上研究超音速运输机。1985年美国总统里根宣布，美国将要研制一种名为“东方快车”的超高音速太空运输机，最终演变成走入死胡同的NASA国家空天飞机（NASP）计划，NASA利用该计划的资金来改进商用超音速运输机。

到了20世纪90年代初，NASA的超音速运输机研究已经变为“高速研究”（HSR）计划，联合美国航空工业界合作研制“高速民用运输机”（HSCT），该机能搭载多达300名乘客以2~3马赫的速度飞行10500千米，票价只比传统的亚音速客机贵20%。这种超音速运输机能在更短的时间内运输更多的人，被人们认为是一种潜在的经济优势。NASA的研究主要集中在寻找解决高空空气污染、机场附近噪音、巡航音爆三大难题上面。

虽然NASA的HSR计划把图-144LL送回到空中，但这项研究最终在1999年被砍。NASA静悄悄地取消了项目，与项目启动时盛大的新闻发布会形成了鲜明的对比，这是可以理解的，因为NASA担心有政客跳出来以此为把柄公开抨击政府的蠢行。其实NASA没有么可担心的，NASA从头到脚研究了超音速运输机，一位官员私下说没人能搞明白HSCT怎样盈利。从工程角度看，一个确凿的否定答案和一个决定性的肯定答案一样有用，但政治家们普遍缺乏工程背景，难以理解这样的事情。

一些航空航天公司采取了不同的策略，提出小型超音速喷气式公务飞机（SSBJ）。这种飞机针对的是富裕的精英阶层，愿意支付更高的价格来缩短跨洋飞行时间。这种飞机的研制成本会相对低廉，其货舱还能运输小体积紧急包裹，看上去比较可行。法国达索、美国湾流、俄罗斯苏霍伊公司在20世纪90年代初都提出了各自的概念，但都没成为现实。图为苏霍伊S-21模型。

音爆是超音速运输机被禁止在陆地上空做超音速飞行的原因，大大削弱了该机的吸引力。研究表明，音爆的强速随飞机长度和尺寸的缩小而减弱，所以波音2707-300这样的大型超音速运输机绝对没有办法不产生过强音爆，目前行业的研究又回到了小型超音速公务机上。图为图-444超音速公务机。

于是出现了形形色色的低音爆气动布局研究，也许在不久的未来，这些外形奇特的超音速公务机真会出现在天空中。

在“协和”最终谢幕后，欧洲人仍不断想重温超音速运输机的旧梦。2011年，欧洲航空航天与防务系统集团（EADS）发布了“零排放高超音速运输机”（ZEHST）概念，该机可容纳多达100名的乘客，采用涡扇/冲压/火箭发动机飞到4马赫，但这只不过是一个有趣设计概念，想要进入实际发展基本不可能。现在看来超音速运输机只是一个惊艳的想法，没有多少人愿意为之投资。

20世纪50~60年代人们天真地以为使用技术能解决一切问题，并实施了很多让人难以置信的宏大项目，尽管其中很多被证明是不切实际的，但你不得不佩服那个时代人们的乐观精神。在超音速运输机狂热年代诞生的“协和”直到退役仍然是优雅华丽的飞机和一个技术奇迹。